因子投资最初是源于Fama-French的三因子投资理论，该理论认为决定股票的收益和很多因素有关，他们发现账面市值比、市盈率倒数(E/P)等一系列指标都可以解释股票价格的变动，也就是说，股票价格与一系列的风险因素有关。

随着三因子模型得到验证，在此基础上又发现盈利水平、投资水平也可以解释股票的收益，于是又推出了五因子投资。而因子投资就是基于因子投资理论的基础上在市场上发现可以影响股价变动的因子，从中获取超额收益。