恩格尔系数是指居民家庭中食物支出占消费总支出的比重，恩格尔系数＝ 食物支出金额/总支出金额。

因为一个家庭收入越少，用来购买食物的支出所占的比例就越大，家庭收入增加，用来购买食物的支出将会下降。

所以，恩格尔系数是衡量一个家庭或一个国家富裕程度的主要标准之一。一般来说，在其他条件相同的情况下，恩格尔系数越高，对于家庭来说表明收入越低，对于国家来说则表明该国较穷。反之，恩格尔系数越低，对于家庭来说则表明收入越高，对于国家来说则表明该国较富裕。

根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在：59%以上为贫困，50-59%为温饱，40-50%为小康，30-40%为富裕，低于30%为最富裕。